Ashita no Joe

... à l’icône d'une génération...

       
   
Au fil de l'ascension de Joe, la focale de la narration s'éloigne pour nous monter un monde de plus en plus effervescent autour de lui. Quatre décennies plus tard, le récit d'Asao Takamori et Tetsuya Chiba nous apparait comme un témoignage d'un Japon assez peu connu, car peu représenté dans le reste de la littérature japonaise, du moins en manga.
 
Les aventures de Joe débutent ainsi dans le quartier des Doyas, habitations typiques nées durant les années 50, à l'époque où le pays sorti de la Seconde Guerre Mondiale entame une longue phase de reconstruction et de renouveau économique. Les Doyas sont des hôtels de fortune servant à accueillir principalement des travailleurs journaliers. Destinés aux milieux modestes, ils deviennent des centres d'attraction des classes basses et moyennes de la société, et ces doya-gai (quartiers des doyas) se retrouvent dans les plus grandes villes japonaises. Si son nom n'est jamais explicité, le quartier dépeint dans la série correspond sans doute à celui de Sanya, à Tokyo, où l'on retrouve le "Pont des Larmes", emblématique lieu de la série sous lequel Tange bâtit son club de boxe. Ce lieu accueille ainsi les ratés, les parias, ceux à qui rien n'a jamais souri ou pour qui la vie s'est brisée du jour au lendemain. Pourtant, les auteurs parviennent à retranscrire une certaine insouciance, une certaine légèreté dans le regard des habitants du quartier, à commencer par les espiègles enfants des rues qui ne perdent jamais le moral, même sans un sou en poche ou tenaillés par la faim. Menant une vie simple, les habitants des Doyas n'ont que peu de distraction, jusqu'à ce que Joe représente l'espoir inattendu de leur quartier. Il devient ainsi la vedette locale, le centre d'intérêt des discussions, et tout le monde le salue, s'inquiète de sa petite santé lors de ses footings matinaux. D'ailleurs, malgré une progression qui s'accompagnera de quelques récompenses financières, Joe et Danpei n'oublieront jamais le quartier des doyas, ne s'installant jamais ailleurs qu'ici bas. Pourtant, son parcours lui fera découvrir, et le lecteur avec lui, de nouveaux horizons : outre le passage pénitentiaire sur lequel nous sommes déjà revenus, le manga nous dépeint une société japonaise urbanisée, avec quelques building luxueux (l'imposant club Shiraki), des gosses de riches diluant leur jeunesse dans des clubs de danse, s'opposant à des classes moyennes ou pauvres promptes aux mouvement mafieux, sans oublier une escapade hawaïenne emplie de légèreté ! Vivant avec leur époque, les auteurs parsèment également le récit de nombreuses références à des figures réelles de la boxe (Cassius Clay alias Mohammed Ali, pour ne citer que lui), et se risquent même à une ouverture vers l'international, le talent de Joe ne pouvant pas se cantonner aux frontières de l'archipel nippon...
 
  


  
La notoriété grandissante de Joe lui vaut également de devenir l'une des cibles préférées de la presse, qui se régale de ses multiples frasques et autres déclarations tonitruantes. Si elle est représentée par différents visages anonymes, la presse est un des personnages phares d'Ashita no Joe, servant souvent de passerelle entre le jeune prodige et ses futurs adversaires. Asao Takamori fait ici une critique assez légère, mais pas inoffensive pour autant, d'un monde médiatique qui ne va jamais au fond des choses, toujours à l’affût du moindre scoop, du moindre scandale. Et ce, des dizaines d'années avant l'éveil de notre génération "clash and buzz", preuve de l'intemporalité du message de la série ! Mais si les médias sont si avides du moindre dérapage, c'est avant tout pour satisfaire un public tout aussi coupable. Derrière la légèreté et les emportements populaires lors des matchs qui en dynamisent l'ambiance, les auteurs présente le public comme une masse très partiale, lunatique et égocentrique. Dans un premier temps, si Joe s'attire rapidement un certain intérêt du public, ce n'est pas tant pour ses talents de boxeur que pour son caractère explosif et pour ses punchs assassins. Les spectateurs aiment le gout du sang, veulent toujours plus de violence dans leur spectacle, et manifestent souvent leur mécontentement si la prestation des combattants n'est pas à la hauteur de leurs espérances, en jetant coussins ou bouteilles vers le ring. Les cordes symbolisent ainsi un gouffre d'incompréhension entre cette foule d'assoiffés et les adversaires réunis sur le ring, se livrant des duels psychologiques qu'ils sont les seuls à déchiffrer.
  
Les mangakas nous amènent ainsi au plus près des boxeurs, de leurs ressentis, et nous font vivre le noble art de l'intérieur. La préparation des grands rendez-vous, les nouvelles tactiques, les entraînements infernaux, mais aussi les rituels de la pesée, des saluts d'avant-match jusqu'au coup de gong final : rien n'est oublié, pour une immersion profonde et exhaustive. Le récit nous guidera également vers des passages plus méconnus mais néanmoins incontournables, comme l'examen des futurs boxeurs professionnels, et même le monde de la boxe spectacle où des combattants déchus se livrent à des matchs truqués pour gagner quelques sous. La boxe, c'est aussi des entraîneurs et des patrons de clubs véreux, souvent prompts aux arrangements pour gagner de grosses sommes d'argent, ou pour mettre au rebut les originaux. Rien ne nous est épargné, les meilleurs moments comme les pires, et saisir l'univers de la boxe dans son entièreté nous permet de réaliser d'avantage l'importance des nombreux affrontements qui parsèment l'aventure. Ces matchs, dont les plus importants seront souvent décrits dans leur intégralité, n'en sont que plus prenants. Que vous soyez un passionné de sport ou, au contraire, totalement réfractaire au domaine, cette rigueur initiatique saura vous convaincre et vous intéresser à toutes les facettes de ce splendide art du combat noble.
 
Même si elle ne quitte jamais longtemps du regard son protagoniste, Ashita no Joe nous apparaît ainsi comme une œuvre aux portées multiples, nous ouvrant vers des milieux méconnus, nous présentant les faces obscures d'un des sports les plus populaires de la planète et nous faisant relativiser notre propre avidité. Derrière chaque athlète, il y a un destin semé d'embûches et d'histoires personnelles, et le vécu de chacun s'exprime de la plus belle des manières une fois les gants enfilés. De là à dire qu' "Ashita no Joe, c'est la vie", il n'y a qu'un pas que nous vous laisserons le soin de franchir. Les lecteurs japonais des années 1970 n'ont pas hésité, eux, faisant rentrer la série dans leur légende nationale...