Le duel - La prise de maturité de Sho face à l'horreur
Dans un premier temps, Tsutomu Takahashi se consacre aux préparatifs et à l'arrivée de ce duel. Cela pourrait sembler peu, et dans les faits l'histoire de Sidooh n'avance effectivement pas beaucoup sur un plan concret pendant quelques chapitres... mais sur un autre plan, c'est autre chose, car cette épreuve, où Shotaro est littéralement condamné à mourir, a pour but premier d'éveiller un peu plus la rage de vivre et l'esprit combattif du jeune garçon. Il va lui falloir trouver un moyen de s'en tirer, de s'entraîner, de devenir éventuellement un peu plus fort pour avoir ne serait-ce qu'une chance de se tirer de cette mort certaine... et pour ça, il pourra étonnamment compter sur Kiyozo, un homme qui, sous couvert d'être un "bon samaritain" ici, s'active toujours autant à exploiter le pauvre gosse pour ses desseins personnels. Manipulé de toutes parts, Sho aura-t-il une chance de s'en tirer ? Quand bien même il a l'occasion d 'apprendre quelques petites bases sur l'Art du sabre, l'entraînement de Kiyozo reste succinct, mais ce dernier semble avoir confiance. Et ainsi, si Tsutomu Takahashi prend son temps côté histoire et suit un déroulement plutôt classique ici, c'est pour mieux peaufiner son ambiance sombre qui nous prend aux tripes, et nous faire ressentir au plus profond ce qui s'abat sur les deux jeunes héros ainsi que ce désir de survivre bouillonnant en eux.
Quant au fameux duel, il s'avère d'emblée immersif et terrible, ne serait-ce que grâce à son atmosphère particulièrement dense et malsaine, entre certaines vues impeccables (ce coup d'épée en gros plan sur l'oreille de notre héros...), le contexte détestable où les spectateurs se régalent de ce spectacle horrible... Sous les yeux de son petit frère Gentaro (qui se voit confier un tâche bien ingrate avec les femmes pendant le combat) et d'une foule venue assister avec liesse à sa mise à mort, le "gubutsu" Shotaro comprend assez rapidement que son duel contre le représentant des "coeurs purs" Asaji est truqué: il réussit certes à toucher son adversaire assez vite, mais le sabre qu'on lui a confié est émoussé, et il n'a donc tout bonnement aucune chance de le tuer ! Sa mort doit visiblement servir d'exemple, pour affirmer de plus belle la position de la secte des "coeurs purs" et la place de son dirigeant Rugi. Mais en voyant dans le public Kiyozo Asakura, l'homme qui l'a vendu puis l'a entraîné ensuite, Sho se doit de se remémorer ce qu'il a appris... Trouvera-t-il comment prendre le dessus sur son adversaire, et osera-t-il alors le tuer de sang froid ?
Réponse au bout d'un duel rondement mené, de par son atmosphère sombre et tendue que le dessin très encré de Tsutomu Takahashi ne fait que renforcer. Mais c'est surtout l'évolution de Shotaro en elle-même qui happe: dans une époque en crise qui ne fait aucun cadeau à lui et à son frère, il n'a d'autre choix que de devenir plus fort pour survivre et sortir également Gen de là, ce qui passe forcément par un assombrissement de son état d'esprit: emploi d'une tactique un peu fourbe pour récupérer le sabre d'Asaji, besoin d'oser mettre à mort l'ennemi sans avoir d'état d'âme... Sho est obligé de franchir certaines étapes pour devenir un "samouraï", et en filigranes le mangaka continue ici de nous offrir une vision du samouraï bien éloignée de certains fantasmes. Mais en voyant l'issue de duel, quelle stratégie Rugi adoptera-t-il ? La suite directe de l'affrontement tâche de répondre vite et bien à cela.
Le groupe de Kiyozo - Une voie qui se dessine
Le temps continue ensuite de passer, et dans un contexte historique expliqué de façon concise avec son petit lot d'événements historiques clés (la Purge d'Ansei, l'assassinat de Naosuke Li...) accentuant la tension entre les nationalistes et les partisans de l'ouverture du pays aux étrangers, Sho et Gen doivent trouver leur voie, faire leurs preuves face à ce qu'on attend d'eux, ce qui passera encore par de nouveaux moments sombres où tuer ne leur fait désormais plus peur, quand bien même leur cible est accompagnée d'une femme et d'un enfant. Et si, entre Rugi et Kiyozo, on sent bien que les deux jeunes garçons restent manipulés et conditionnés par leur sombre parcours, la voie qui s'ouvre à eux promet d'être passionnante... même si elle risque de les emmener toujours plus profondément dans le chaos de leur époque.
Nouveaux enjeux, nouveaux compagnons... Shotaro et Gentaro intègrent alors le Byakurentai, le "bataillon blanc" formé par Kiyozo Asakura sur demande de Rugi. Les deux jeunes garçons y font la connaissance de leurs nouveaux compagnons: la belle mais vénéneuse Mozu, l'agile Tasuke, et le robuste Ino. La mission des six membres du bataillon : débarrasser le pays des "envahisseurs" étrangers mais aussi des "traîtres" du Bakufu qui ont décidé de pactiser avec eux. Et pour cela, ils prennent tout d'abord la direction de Yokohama, où des représentants du Bakufu s'apprêtent à commercer avec les Etats-Unis. Mais alors qu'ils viennent de rejoindre des alliés à Edo, les voici attaqués en pleine nuit...
La découverte par les deux garçons du Byakurentai passe essentiellement par deux étapes, la première leur offrant leur première "bataille" dans ce qui semble n'être qu'un échauffement durant l'attaque de nuit, et la deuxième les préparant à leur mission à Yokohama, beaucoup plus périlleuse puisqu'il faudra parvenir à s'infiltrer dans le camp ennemi sans se faire démasquer, avant d'espérer pouvoir couler les "bateaux noirs" des étrangers. Et durant ces deux phases, la chose qui frappe le plus est sans nul doute l'état d'esprit d'un Gen plus enragé encore que son grand frère. On découvre un garçon qui, dans sa soif d'être un samouraï, prend une voie assez inquiétante, en aimant visiblement tuer (au point de compter ses mises à mort lors de l'attaque de nuit), et en n'en faisant qu'à sa tête parfois, au risque de troubler le bon fonctionnement des plans du Byakurentai et de ses alliés... Il a beau être encore très jeune, Gen n'apparaît déjà plus du tout comme un enfant, comme un être ayant encore un minimum de pureté ou d'innocence, au contraire d'un Sho qui reste plus "sage" dans le suivi des plans, et qui se retrouve même un peu troublé par la sublime Mozu. Néanmoins, tout ceci n'empêche pas Gen d'être tout de même impressionné, à sa manière par les technologies venues d'Occident et notamment les locomotives à vapeur.
En filigranes de tout ceci, ce sont également les autres membres du Byakurentai qui sont un petit peu plus en vue. Mozu bien sûr, mais aussi Tasuke et son agilité, voire surtout Ino qui apparaît assez humain dès lors qu'il flirte avec une blanchisseuse lui plaisant beaucoup. L'issue de ce début de relation n'en sera alors que plus cruel, car face au Byakurentai se trouvent des adversaires tout aussi sombres et cruels. Dans les conflits entre nationaliste et partisans de l'ouverture où les occidentaux sont tout aussi impliqués, visiblement rien ne sera épargné, pas même la mise à mort d'innocents.
SIDOOH © 2005 by Tsutomu Takahashi / SHUEISHA Inc.
