L'histoire
Dans Panda Detective Agency, tout commence par la visite de Handa, un jeune homme a priori lambda, chez le médecin.
A ses côtés dans la salle d'attente, un homme-loup, ayant un corps humain et une tête de canidé.
Etonnant ? Eh bien, ce n'est pas forcément grand chose par rapport à la suite. Car dans ce Japon ressemblant en tous points au nôtre, il y a toutefois une donne qui change, à savoir l'existence d'une maladie incurable: la métamorphie, qui transforme petit à petit les humains en animaux ou en végétaux, et qui s'étend toujours plus dans le pays. Et si Handa est en visite chez le médecin, ce n'est pas pour rien: on vient de lui diagnostiquer l'étrange maladie, et il est alors condamné, petit à petit, à se transformer en... panda géant.
Un an plus tard, la transformation a déjà commencé, tout doucement: si Handa reste majoritairement humain et parfaitement conscient pour l'instant, il a désormais des oreilles d'ursidé sur la tête dans les cheveux, et autour des yeux de grandes tâches noires propres aux pandas.
Pour ne pas se laisser dépérir, il a toutefois décidé de devenir l'assistant de Takebayashi, son aîné à la fac, qui a fondé une agence de détectives spécialisée dans les affaires liées à cette mystérieuse maladie.
Au coeur d'une maladie pas comme les autres
Le schéma de l'unique volume de Panda Detective Agency est globalement assez simple.
Sont effectivement au programme, cinq chapitres tournant tous autour de la quarantaine de pages, pour autant de missions que le duo principal a pour tâche de résoudre, à savoir filer une jeune fille de 16 ans pickpocket qui a fugué, retrouver un serpent qui s'est échappé et qui était autrefois un humain avant que sa métamorphose ne soit complète, percer à jour le secret d'un nageur de génie, aider à capturer un ancien criminel qui est en train de se transformer en un cervidé censé avoir disparu depuis des millénaires, et protéger une pianiste surdouée de 11 ans qui a reçu des lettres de menaces.
Dit comme ça, les différentes affaires semblent assez simples, en répondant à des standards d'oeuvres de détectives. Mais bien évidemment, tout l'intérêt se situe dans le rapport qu'ont ces affaires avec la fameuse métamorphie, et de ce côté-là Pump Sawae fait souvent des merveilles.
Tout d'abord, parce que chaque affaire permet d'en apprendre un petit peu plus sur les tenants et aboutissants de la maladie, les informations étant subtilement distillées. Ainsi découvre-t-on pas mal de choses: plus la maladie avance et plus la personnalité humaine s'efface pour laisser place à autre chose de plus animal, forcément les souvenirs de la vie humaine des malades risquent de totalement disparaître, l'instinct ou les sens propres à l'animal en lequel les victimes se transforment peuvent rapidement prendre le dessus (par exemple, Naoko a un don pour cerner les mensonges en tant qu'oiseau, le nageur est hyper doué pour une raison précise...), il peut tout de même exister des cas particuliers où la maladie s'arrête avant d'avoir totalement accompli la métamorphose (comme pour le directeur du zoo), l'évolution de la maladie peut beaucoup fluctuer temporellement selon les patients, il existe une prime quand on a un malade à charge...
Focus sur l'humain
En somme, il y a dans panda Detective Agency pas mal d'éléments qui s'avèrent être plutôt bien pensés, qui donnent même lieu à des petites idées supplémentaires vraiment chouettes (aaah, l'interprète humain-oiseau)... mais qui ne sont pas là par hasard puisque, généralement, ils permettent à Pump Sawae de se focaliser sur bien des choses concernant l'humain se cachant derrière le malade, les conséquences de la métamorphie sur les relations entre les malades et leur entourage, et plus généralement l'âme humaine voire ce qui fait de nous des humains.
Dans cette optique, Pump Sawae offre des cas qui sont bien différents, que ce soit au niveau de l'âge des malades (ça va de la petite fille de 11 ans mais diagnostiquée depuis ses 2 ans, à un retraité), mais surtout au niveau de l'avancée de leur maladie. En effet, certains ne semble encore qu'au début (comme Handa), d'autres sont à un stade déjà avancé, d'autres encore comme le serpent sont déjà entièrement transformés... et chacun de ces cas à des choses différentes à véhiculer.
On retiendra entre autres le cas de Naoko, déjà laissée en partie à l'abandon par sa mère qui s'est remariée et a fondé une autre famille, chose qui ne s'est aucunement arrangée depuis que sa maladie s'est déclarée... alors, cette métamorphie ne pourrait-elle pas devenir pour elle une libération, pour lui permettre de s'envoler ?
Il y a également le cas de l'amitié mise à mal entre les deux nageurs, ou encore celui de la petite Hatsuho chez qui la maladie a un fort impact quand elle joue du piano...
Et dans tous les cas, nombres de thématiques sont omniprésentes en toile de fond: la peur face à l'oubli ou face à ce qui pourrait être vu comme une mort, la perte d'êtres chers sous leur forme humaine, la disparition de ce qui fait notre humanité...
