Old Knight Bard Loen Vol.1 : Critiques

Annoncé par Noeve Grafx en décembre 2021 pour un lancement initialement prévu en mars dernier, le manga Old Knight Bard Loen a finalement fait son arrivée dans notre pays en ce mois de juin. Ce manga est l'adaptation, par le mangaka Morio Kikuishi (dont c'est la première oeuvre), du light novel de fantasy Henkyou no Roukishi - Bard Loen écrit par Shien Bis, un romancier dont une autre histoire, Wolf Won't Sleep, a aussi inspiré un manga à paraître en France en août aux éditions Delcourt/Tonkam. Comptant 8 volumes à l'heure où ces lignes sont écrites, le manga d'old Knight bard Loen est en cours au Japon depuis 2016, d'abord dans le magazine Young Magazine The 3rd puis dans le Gekkan Young Magazine de Kôdansha.

Ce nouveau récit, plus que de la fantasy, nous immisce surtout dans un monde fictif aux allures d'Europe médiévale, avec son lot de chevaliers, de rois, de princes/princesses et de joutes. Tout commence alors que l'on découvre Bard Loen, vaillant chevalier dans la vingtaine, qui fait la fierté du royaume de Tersia. Fort, robuste, loyal et humain, le jeune homme a même obtenu le surnom de "chevalier du peuple" grâce à ses faits d'armes au fil desquels il y a su protéger la population ainsi que le royaume. Et parmi ses fans se trouve une surprenante jeune fille, plus jeune que lui de quelques années: Aïdora Tersia, avec qui il semble entretenir une relation forte.

L'adolescente, pétillante et faisant très gamine, aime beaucoup plus les épées que les aiguilles de couture, et est très souvent de bonne compagnie pour Bard qui la voit grandir avec attachement, notamment quand un événement traumatisant finit par métamorphoser son caractère pour en faire une femme plus mâture, pleine de bonté et de compassion, et sérieuse dans ses tâches et son travail. Le lien entre Bard et Aïdora est si fort que, tout naturellement, il semble alors impossible à défaire, et que tout semble destiné à les unir. Mais voilà, il est un chevalier, et elle est la princesse, fille du roi Haïdora du royaume de Tersia. Et un beau jour, alors que bard rentre d'une longue bataille, il apprend qu'Aïdora est promise en mariage à Kardos Coendera, l'ambitieux souverain de l'hostile royaume voisin de Coendera. Un mariage sans amour mais voulu par la princesse, tout simplement pour préserver son royaume de l'invasion.

29 années plus tard, voici bien longtemps qu'Aïdora est revenue de Coendera avec un enfant, Julran, devenu à présent un jeune chevalier plein de bonnes intentions. Quant à Bard, il a désormais 58 ans, un âge où l'heure du bilan est venue. Son nom est devenu trop célèbre au gré des combats qu'il a menés ces dernières décennies, et il est certain que Coendera va essayer de l'utiliser comme un pion pour poursuivre son expansion voire pour enfin mettre la main sur Tersia. Et puis, son corps a vieilli, il n'est plus aussi vaillant qu'autrefois, sa vie est derrière lui, il n'a plus de parents et ne s'est jamais marié. Alors, l'heure n'est-elle pas venue pour lui de rendre sa charge de chevalier ? Se débarrassant de sa maison et de sa fortune, le chevalier vétéran quitte alors Tersia pour s'offrir un ultime objectif: entreprendre un grand voyage pour trouver un lieu où mourir tranquillement en évitant les regrets, et en n'oubliant pas de profiter des petits bonheurs qui sont encore à sa portée.

Il ne sait pas encore que cette ultime aventure sera peut-être sa plus grande, en étant encore conté par des générations entières à travers le monde au fil du temps...

Tout le paragraphe précédent n'est donc que le début du récit, une mise en contexte que le mangaka soigne pendant un peu plus d'un tiers de ce premier volume. Les faits racontés apparaissent parfois un peu rapides, mais l'essentiel est bien exécutés avant que l'ultime aventure de Bard Loen ne démarre réellement, en ayant déjà de quoi séduire.

En premier lieu parce que, dans ce type de manga, mettre sur le devant de la scène un chevalier vétéran n'est pas si courant. Âgé de quasiment 60 ans, Bard Loen semble avoir ses plus grandes aventures derrière lui, et l'on ne suivra donc rien des conflits qu'il a pu mener pendant 40 ans pour protéger le royaume de Tersia. A présent, l'homme d'âge mûr n'aspire plus qu'à des choses simples: voyager tranquillement jusqu'à trouver où mourir paisiblement, profiter des plus simples petits bonheurs en errant dans des contrées souvent jolies et surtout en profitant de l'alcool et des bons petits plats qu'il se concocte, ce qui lui vaut plus d'une scène légère où l'on prend simplement plaisir à le regarder se faire plaisir. L'homme acquiert alors très facilement notre sympathie au fil d'une narration qui, grâce à un ton souvent posé et assez littéraire sans aucun doute tiré du light novel d'origine, sied fort bien à son ultime aventure.

Mais justement, son ultime aventure est bel et bien vouée à prendre petit à petit d'autres proportions, au fil de rencontres et de retrouvailles, à l'image de sa rencontre avec une femme surnommée "la sorcière", dont l'histoire est intéressante et qui lui apprendra encore certaines choses à son âge. Mais il y a surtout, comme il le redoutait, l'intérêt qu'il continue de susciter malgré lui, surtout de la part de l'ambitieux royaume de Coendera et de son conquérant souverain. Tandis que certaines personnes à Tersia veulent le faire revenir, d'autres issues de Coendera essaient visiblement de le tuer, entre autres problématiques. Et s'il ne fait aucun doute que l'ancien chevalier aura encore un grand rôle à jouer pour l'avenir de ce monde, on notera surtout qu'à plusieurs reprises c'est bel et bien le passé qui le rappelle à lui via certains souvenirs, essentiellement ceux qui le lient à Aïdara, cette princesse qui fut visiblement son unique et inavoué amour.

Capable d'être tour à tour posé et paisible, mélancolique ou aventureux, et en n'oubliant jamais quelques moments plus orientés action, Old Knight bard Loen ne devrait alors avoir aucun mal à trouver son unicité sur la longueur, même si nous ne sommes encore ici que dans une mise en place. Et pour porter tout ça, Morio Kikuishi dévoile un dessin tout à fait convaincant: le découpage est souvent classique mais toujours fluides, les moments d'action sont vifs et clairs, les designs humains comme animaliers sont soignés (en particulier pour Bard bien sûr, avec sa tête de vieux classe cicatrisé) et tous biens différents et reconnaissables, les fonds (généralement naturels) sont bien présents quand il le faut en participant activement à l'immersion, et les ombrages/tramages apportent une profondeur supplémentaire.

Enfin, côté édition, Noeve Grafx nous sert une copie très soignée, comme toujours. Derrière la jaquette au bel embossage relevé d'un vernis sélectif, on trouve un papier souple et sans transparence, permettant une qualité d'impression convaincante où l'encre ne bave aucunement. Le lettrage de Clair Obscur s'avère très soigné, tout comme la traduction de Pierre Giner. Et bien sûr, on a droit aux habituels bandeau et carte qui sont la marque de fabrique de l'éditeur.