
Totoro est un esprit de la forêt, ou "kami", dans la tradition japonaise, qui incarne la nature et la bienveillance. Il vit dans un grand arbre de camphre au cœur d’une forêt près de la maison où emménagent les deux jeunes sœurs, Satsuki et Mei, et leur père.
Le personnage de Totoro est immédiatement reconnaissable par sa grande taille, sa fourrure gris clair, son ventre blanc avec des marques grises, et son large sourire amical. Il possède des oreilles pointues et de grands yeux ronds qui lui donnent un air curieux et bienveillant.
Totoro est souvent vu avec un parapluie, qu'il utilise pour se protéger de la pluie, et c'est avec cet objet qu'il partage une scène mémorable avec les sœurs à l'arrêt de bus sous la pluie.
Totoro ne parle pas mais communique par des rugissements doux et des bruits gutturaux, qui sont pourtant assez expressifs pour transmettre une gamme d’émotions, de la surprise à la joie. Il est souvent accompagné de deux plus petites créatures, connues sous les noms de Chu Totoro (le Totoro bleu) et Chibi Totoro (le Totoro blanc), qui semblent être des versions plus petites et colorées de lui-même.