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Kurosawa souhaitait à l’origine réaliser un film sur le monde nébuleux et inaccessible des Yakuzas. Il nous offre bien plus en livrant une œuvre sociale et humaniste d’un réalisme foudroyant. Bénéficiant pour la première fois d’une autonomie artistique totale – car débarrassé de la tutelle de l’organe de censure nippon – il dira lui-même qu’il s’agit de son premier film personnel. Conforté par cette liberté nouvelle, le cinéaste ose cette fois présenter un film ouvertement pessimiste et plus étonnant encore, fortement imprégné de littérature dostoïevskienne. D’une certaine manière, il prend ici le contre-pied de l’optimisme exalté qui irriguait son précédent long métrage Un merveilleux dimanche, tout en proposant une vision peut-être plus fidèle encore de la réalité du Japon d’après-guerre. L’Ange Ivre marque surtout la rencontre de Kurosawa avec son acteur fétiche, Toshiro Mifune, qui en dépit du titre du film, éclipse par sa présence à l’écran Takashi Shimura, déjà vu dans La Légende du grand judo. Incontrôlable, Mifune donnera du fil à retordre au réalisateur, qui finira par le laisser jouer comme il l’entend… Malgré cela, ce dernier tournera encore seize fois sous la direction du Tenno jusqu'en 1965, une collaboration fructueuse qui donnera naissance à quelques-uns des plus grands classiques du cinéma mondial tels que Rash?mon, Les Sept Samouraïs ou Le Château de l’araignée.
