Il est l'un des quatre animaux totems mythiques dans la culture Sino-Japonaise, gardien des points cardinaux et représentant un élément. La tortue noire du nord est aussi appelée Xuan Wu en Chine. Genbu n'est pas une tortue ordinaire, elle est représentée avec une queue en forme de serpent qui s'enroule autour de son corps. Symbole de longévité, voir d'immortalité, Genbu portait le monde sur son dos. Elle est la gardienne du Nord (axe du ciel, ce qui lui donne autant d'importance) et est associée à l'eau.