Il étudie la littérature française à l’université de Tokyo où il découvre notamment la beauté de certains poèmes, mais surtout sa vocation de réalisateur devant le bouleversant « La Bergère et le ramoneur » (le roi et l’oiseau, de Paul Grimault). Il rejoindra le studio d’animation Toei à partir de 1959, et neuf ans plus tard, après ses débuts en tant qu’assistant metteur en scène puis sur la série Ken, l’enfant loup, il réalisera en collaboration avec Hayao Miyazaki son premier long métrage : Horus, prince du Soleil. En 1971, Takahata quitte la Toei en entraînant avec lui Miyazaki (entre autre) pour intégrer le studio A-Prod. Depuis, les deux hommes travaillèrent souvent ensemble, notamment dans les séries TV (Lupin III par exemple) alors privilégiées au studio, ou plusieurs courts métrages (Panda Kopanda, …). La collaboration entre les deux artistes sera sans doute assez courte, puisque c’est en 1979, avec le dernier épisode de la trilogie de Heidi, qu’un travail commun laissera la place à une forte amitié. Cependant, si les réalisations en duo à même niveau ont pris fin, il arrive encore que Miyazaki dirige tandis que Takahata réalise, jusqu’à la démission d’Hayao. Takahata l’aidera à réaliser Conan le fils du futur afin de lui permettre de partir, et il recevra de la part de son ami une invitation pour rejoindre le studio Ghibli que Miyazaki a l’intention de créer.

En 1981, il dirige le long métrage Kié la petite peste (adapté en série, animée par lui également) et quatre ans plus tard, Takahata devient l’un des deux réalisateurs de Ghibli, studio dirigé par Toshio Suzuki. Si Miyazaki et Takahata sont assez proches, leurs influences sont diverses et leurs productions également. Alors que le premier mise tout sur le rêve, les images significatives et les messages subtils camouflés derrière un grand moment de poésie presque enfantine, Takahata est plus direct, mais aussi plus diversifié. Par contre, ce dernier ne dessine pas lui-même ses productions, et il réalisera même un film non animé : l’Histoire du canal de Yanagawa, en 1987 (produit par Miyazaki). Ainsi, le réalisateur touche à tout, expérimente diverses techniques, différents modes de réalisation mais aussi des thèmes variés. On le voit bien dans la différence entre le Tombeau des lucioles, Mes voisins les Yamada et Pompoko, tant graphiquement que scénaristiquement. De plus, Takahata s’inspire toujours d’une œuvre déjà existante, sans jamais se lancer dans une réalisation totalement originale, sauf quelques exceptions comme Pompoko, qui puise quand même nombre de ses références ailleurs. Ce qui ne l’empêche pas de choisir ses inspirations afin de toujours mettre en valeur les thèmes qui lui tiennent à cœur. Les deux hommes ont souvent travaillés ensembles, puisque c’est Takahata qui produira seul les longs métrages de Miyazaki comme Nausicaa de la vallée du vent, puis Laputa, le château dans le ciel … C’est en 1988 qu’Isao donne naissance au Tombeau des lucioles, premier titre de sa main appartenant à Ghibli. Suit, en 1991, Souvenirs goutte à goutte puis Pompoko trois ans plus tard et enfin Mes voisins les Yamada, en 1999.

Selon certains dires, Isao Takahata aurait quitté Ghibli après Mes voisins les Yamada, même s’il y est salarié. Depuis neuf ans, on ne sait effectivement pas grand-chose sur le travail du réalisateur, cependant, lors d’une interview à Buta Connection en septembre 2005, il aurait promis une prochaine œuvre dans le studio de Miyazaki, annulant ainsi l’effet des rumeurs circulant sur son départ. A suivre …

Longs métrages:

-1968: Horus prince du Soleil (太陽の王子ホルスの大冒険, Taiyo no oji Horus no daiboken) - réalisateur en chef
-1972: Panda petit panda (パンダ・コパンダ, Panda Kopanda) - réalisateur
-1981: Kié la petite peste (じゃリン子チエ, Jarinko Chie) - réalisateur
-1982: Goshu le violoncelliste (セロ弾きのゴーシュ, Cello hiki no Gōshu) - réalisateur
-1984: Nausicaä de la vallée du vent (風の谷のナウシカ, Kaze no tani no Naushika) - producteur
-1986: Laputa - Le Château dans le ciel (天空の城ラピュタ, Tenku no shiro Rapyuta) - producteur
-1987: L'Histoire du canal de Yanagawa (柳川堀割物語, Yanagawa Horiwari Monogatari)
-1988: Le Tombeau des lucioles (火垂るの墓, Hotaru no haka) - réalisateur
-1991: Omoide Poroporo - Only Yesterday (おもひでぽろぽろ, Omohide Poro-poro) - réalisateur
-1994: Pompoko (総天然色漫画映画　平成狸合戦ぽんぽこ, Heisei tanuki gassen pompoko, Pompoko) - réalisateur
-1999: Mes voisins les Yamada (ホーホケキョ　となりの山田くん, Houhokekyo tonari no Yamada-kun) - réalisateur
-2003: Participation à Jours d'hiver (冬の日, Fuyu no Hi)
 
 
Séries:
 
-1963-1965: Participation Ookami Shonen Ken (狼少年ケン) - réalisateur.
-1968-1969: Participation à Gegege No Kitaro (ゲゲゲの鬼太郎) - réalisateur.
-1969-1970: Participation à Mooretsu Atarou (もーれつア太郎) - directeur.
-1971-1972: Participation à Apache Yakyugun (アパッチ野球軍) - réalisateur.
-1971-1972: Participation à Gegege No Kitaro - Deuxième série (ゲゲゲの鬼太郎) - réalisateur.
-1971-1972: Participation à Edgar détective-cambrioleur (ルパン三世, Rupan Sansei) - co-réalisateur.
-1974: Participation à Heidi (アルプスの少女ハイジ, Alps no shōjo Heidi) - auteur.
-1975-1977: Haha wo tazunete sanzenri (母をたずねて三千里) - réalisateur.
-1979: Akage no An (赤毛のアン) - réalisateur/scénariste/storyboard.
-1978: Conan le fils du futur (未来少年コナン, Mirai Shounen Conan) - directeur technique

• Dossier - Le tombeau des Lucioles
• Rencontre avec Isao Takahata